ヒガンバナは中国揚子江流域に多く、稲作とともに、朝鮮半島を経て日本に入ってきたと考えられます。日本では、北海道から沖縄に至る全土で、人家の庭、道端、堤防、田畑の畦などに群生しますが、人里以外では見られないため、古い帰化植物と考えられています。
現在、ヒガンバナは7種類あるといわれ、赤花以外にも白花、黄花などがあります。
薬用としては鱗茎を用います。生薬名を石蒜（せきさん）といい、外用としてのみ使用します。生のまま使用するので、必要な時に鱗茎を掘り起こし、使用する直前に水洗いして、外皮と根を取り除きます。
有毒なアルカロイドのリコリンを含むので、絶対に口にしないで下さい。誤って口にすると、嘔吐や下痢をします。昔は水に晒して毒抜きをし、食用にしたという話や去痰剤、吐剤として利用したという話もありますが、現在使用することはありません。
石蒜には、肩こり・乳房炎・乳腺炎・腎臓病のむくみ・腹部の水腫・足の水腫に、外用として使用します。
肩こり・乳房炎・乳腺炎には、石蒜をすり潰し湿布します。
腎臓病のむくみ・腹部の水腫・足の水腫には、石蒜と唐胡麻（ヒマの種）をすり潰したものを同量混ぜ、土踏まずに貼ります。
肌の弱い人はかぶれる場合がありますので、どちらの場合も、さらしやガーゼに包んで貼るようにします。