奈良・平安の時代には、現在も生薬名として用いられる地膚子（じふし・じぶし）を種子の名前として用いていました。江戸時代に入ると、夏季に茎を刈り取って乾し、帚として用いたことから、地膚をハハキキとし、全草をハハキクサまたはホホキクサと呼ぶようになりました。その後、現在の呼び名であるホウキギ（帚木）になったといわれています。

ホウキギは生薬や帚として用いる以外にも、食用として用いられます。もともと東国でよく栽培されていましたが、現在では秋田県や山形県など東北地方で栽培され、果皮を取った種子をトンブリといって和え物などにして頂きます。江戸時代には葉をごはんに炊き込んだり、和え物、羮などにして摂ったようです。この他、観賞用としても用いられ、茎葉の色が赤紫色のものなどもあります。

ホウキギはほとんどが栽培種ですが、野生化したものもあります。茎は1mほどになり、枝が細かく分岐して伸び、全体的にこんもりとした形に繁ります。夏から秋にかけて、葉の付け根に淡緑色の花を付けます。9～10月頃、種子が1個入った2mmほどの平たい球形の果実が実ります。

薬用部位の種子は果実の実る秋に採取します。種子のみを日干しにして用います。

薬用成分としてはサポニンが確認されていますが、他の成分についてはまだよくわかっていません。

強壮・利尿には、1回5～10gを水300ccで半量になるまで煎じて服用します。

漢方では、熱を冷まして水分代謝を促進したり、痒みを止めるはたらきがあるとされ、尿路感染症や、滲湿物を伴ったり、じくじくした痒みに、内服、外用ともに用いられます。

★食品の薬膳的はたらきとんぶり