ニッケイの歴史は古く、世界最古のスパイスのひとつとされています。エジプトでは、紀元前4000年頃からミイラの防腐剤として使用されていました。『旧約聖書』や古代ギリシアの文献にも記述があり、紀元前から使われていたことが伺えます。中国では、後漢時代に書かれた『神農本草経』に記載があり、この頃から生薬として利用されていたことが見て取れます。

一般にはシナモンの名で香料として広く用いられています。これは樹皮を乾燥させたもので、インド料理、洋菓子、和菓子、紅茶などに食品として用いたり、洋の東西を問わず、お香や香水の原料として、また薬として用いられています。

薬用には、根皮と枝を用います。前者を肉桂（にっけい）または桂皮（けいひ）、後者を桂枝（けいし）といいます。

採取はどちらも必要な時に行いますが、苗床から育てた場合、採取できるまでに20～30年かかるので、野生のものから採取するとよいでしょう。野生のものから根皮を採取する場合は、6～7月頃に、細い根を掘り取って、水洗いした後、皮を剥ぎ取り、日干しにします。生薬の取り扱いのある薬局で購入することもできます。

ニッケイには、シンナムアルデヒド、オイゲノール、サフロールなどの精油成分が含まれます。

健胃・整腸には、乾燥した根皮の粉末0.3～1gを、一日2回食前に服用します。

漢方では、肉桂は、体を温めたり、寒さを散らして痛みを和らげたり、経絡や血液の循環をよくするとされています。桂枝は、寒さが原因の風邪の初期症状を発汗により改善したり、経絡や血管を温めてめぐりをよくするとされます。桂枝湯などの風邪薬や小建中湯などには桂枝を用いるべきで、八味地黄丸や十全大補湯などには肉桂を用いるのが本当ですが、現在、日本での製造許可では全て肉桂となっており、漢方的な見地からは使い方に無理があるものもあります。

漢方でも、西洋の民間療法、ハーブを用いた療法、アロマテラピーなどでも、肉桂、桂枝、シナモンとも、妊婦には禁忌です。妊娠されている場合や可能性のある場合、これらの使用は避けて下さい。

★食品の薬膳的はたらきシナモン