オウレンは草丈約10cmで、2月頃に根茎を伸ばし、3～4月頃に10cmほどの花茎の先端に複数の白色の花を付けます。花には両性花と雄花の二種類があります。花には、それぞれ5～6枚ずつの萼と花弁がありますが、萼が白く花弁のように見えます。開花後、放射状に袋果を付けますが、袋果の尖った先に穴があるのが特徴です。葉は複葉で、セリバオウレンが2回3出、キクバオウレンが1回3出、コセリバオウレンが3回3出です。根茎にはひげ根が多く、根茎の決断面はオレンジがかった黄色をしており、舐めると独特の苦味があります。

国内でのオウレンの栽培にはいろいろな方法があります。鳥取県智頭地方では山林直播栽培を行っており、収穫までに15年の歳月を要します。福井県大野地方では山林移植栽培で、10年くらいで収穫できます。兵庫県山南地方から全国に広まった畑地栽培では、4年で収穫が可能になりました。

オウレンは古い時代には、カクマグサ、ヤマクサなどの名で呼ばれていましたが、中国から漢字が入ってくると、これらが「黄連」と同じものと判明し、その後オウレンの名が定着したようです。オウレンの他に現在でも、オウレングサ、クスリグサなどと呼ぶ地方もあるようです。

オウレンは根茎を薬用として用います。主にセリバオウレン（画像）を利用しますが、キクバオウレンも用いられます。コセリバオウレンは根茎が細く、小さいので薬用には用いられません。

オウレンの採取は10～11月頃に行います。4～6年物の根茎を掘り起こし、葉と取れるだけのひげ根を毟り取り去った後、洗わずにそのまま日干しにします。残ったひげ根だけが乾燥し、根茎はまだ生乾きの状態のタイミングで、ひげ根を火で炙って焼きます。手にわらじを付けて、むしろに根茎をこすりつけて、焦げたひげ根を取り除きます。この作業の際、わらじとむしろに擦られて根茎に光沢が出ます。そのため、この処理をしたオウレンを「磨き黄連」といいます。

オウレンの主成分は黄色が特徴のアルカロイド、ベルベリンです。他にパルマチン、コプチシンなどが含まれます。

健胃・整腸・下痢止め・腹痛・心窩部の支え・精神不安などには一日3～5gを水200ccで半量になるまで煎じて、毎食前に服用します。一般に苦味健胃薬として知られますが、これは江戸時代に蘭学の影響を受けてからといわれています。

結膜炎・爛れ目・目脂には、2gに100ccの水を入れて沸騰させ、粗熱を取ったものをガーゼに染みこませて、患部を拭くとよいでしょう。

口内炎・はぐきの腫れや痛みには、粉末を塗布するか、煎液でうがいするとようでしょう。

この他、感染症、炎症性の疾患、中風などにも用います。

オウレンは漢方では清熱燥湿薬に分類され、熱が原因の症状に用いる生薬です。冷えると悪化する場合や、もともと冷え性のある場合は、専門家に相談してから使うようにしましょう。

【オウレン酒の作り方】
細切りにしたオウレン40gをホワイトリカー1.8Lで漬け、2～3ヶ月寝かせます。薄めて煎液の代用にするとよいでしょう。